Londres. - Una investigación de estudiantes de la University College London (UCL) con drones especialmente adaptados, han estado recopilando datos de volcanes nunca antes explorados que permitirán a las comunidades locales pronosticar mejor futuras erupciones.

La investigación de vanguardia se realizó en el volcán Manam en Papúa Nueva Guinea está mejorando la comprensión de los científicos sobre cómo los volcanes contribuyen al ciclo global del carbono, clave para sustentar la vida en la Tierra.

Los hallazgos del equipo, publicados en Science Advances , muestran por primera vez cómo es posible combinar mediciones del aire, la tierra y el espacio para aprender más sobre los volcanes más inaccesibles y altamente activos del planeta.

El proyecto ABOVE involucró a especialistas del Reino Unido, Estados Unidos, Canadá, Italia, Suecia, Alemania, Costa Rica, Nueva Zelanda y Papúa Nueva Guinea, que abarcan la vulcanología y la ingeniería aeroespacial.

El coautor, el profesor Alessandro Aiuppa de la Universidad de Palermo, describió los hallazgos como “un avance real en nuestro campo”, y aseguró que “hace diez años, sólo podía haber mirado y adivinado cuáles eran las emisiones de CO 2 de Manam”.

“Si se toma en cuenta todo el carbono liberado por el vulcanismo global, es menos del uno por ciento del presupuesto total de emisiones, que está dominado por la actividad humana. En unos pocos siglos, los humanos actuarán como miles de volcanes. Si continuamos bombeando carbono a la atmósfera, será aún más difícil monitorear y pronosticar las erupciones utilizando observaciones aéreas de gas”, explicó.

Por su lado, el profesor Tobias Fischer, de la Universidad de Nuevo México, resaltó que para comprender los impulsores del cambio climático, es necesario comprender el ciclo del carbono en la tierra.

“Queríamos cuantificar la emisión de carbono de este gran emisor de dióxido de carbono. Teníamos muy pocos datos en términos de composición de isótopos de carbono, que identificarían la fuente del carbono y si es el manto, la corteza o el sedimento. Queríamos saber de dónde viene ese carbono”, señaló el investigador.

Co-crearon soluciones para los desafíos de medir las emisiones de gases de los volcanes activos, mediante el uso de drones modificados de largo alcance.

Al combinar mediciones aéreas in situ con resultados de satélites y sensores remotos terrestres, los investigadores pueden recopilar un conjunto de datos mucho más rico de lo que era posible anteriormente. 

Esto les permite monitorear los volcanes activos de forma remota, mejorando la comprensión de la cantidad de dióxido de carbono (CO 2 ) que liberan los volcanes a nivel mundial y, lo que es más importante, de dónde proviene este carbono.

Con un diámetro de 10 km, el volcán Manam está ubicado en una isla a 13 km de la costa noreste del continente, a 1.800 m sobre el nivel del mar. Estudios anteriores han demostrado que se encuentra entre los mayores emisores de dióxido de azufre del mundo, pero no se sabía nada de su producción de CO 2.

Las emisiones de CO 2 volcánico son difíciles de medir debido a las altas concentraciones en la atmósfera de fondo. Las mediciones deben recolectarse muy cerca de los respiraderos activos y, en volcanes peligrosos como Manam, los drones son la única forma de obtener muestras de manera segura. Sin embargo, los vuelos con drones más allá de la línea de visión rara vez se han intentado en entornos volcánicos.

Las últimas grandes erupciones de Manam entre 2004 y 2006 devastaron gran parte de la isla y desplazaron a la población de unas 4 mil personas al continente; sus cultivos destruidos y los suministros de agua contaminados.

La directora del proyecto, la Dra. Emma Liu de Ciencias de la Tierra de la UCL, señaló que Manam no se ha estudiado en detalle, pero pudimos ver a partir de los datos de satélite que estaba produciendo fuertes emisiones. 

“Los recursos del instituto de monitoreo de volcanes en el país son pequeños y el equipo tiene una carga de trabajo increíble, pero realmente nos ayudaron a establecer vínculos con la comunidad que vive en la isla de Manam”, resaltó.

Después del trabajo de campo, los investigadores recaudaron fondos para comprar computadoras, paneles solares y otras tecnologías que permitan a la comunidad local, que desde entonces ha formado un grupo de preparación para desastres, comunicarse vía satélite desde la isla y brindar capacitación en operaciones de drones a Rabaul Vulcanológico. Personal del observatorio para ayudar en sus esfuerzos de monitoreo.