Estados Unidos, (Agencia Informativa de México).- Por primera vez, en la historia de la astronomía, científicos lograron captar más de 250 millones de estrellas en nuestra galaxia para ser estudiadas con luz casi ultravioleta, óptica e infrarroja cercana, lo que abre la puerta a los astrónomos para reexaminar preguntas clave sobre la formación e historia de la Vía Láctea.

Utilizando datos ultravioleta y con 450 mil imágenes individuales, el equipo pudo medir la composición química de decenas de miles de estrellas que abarcan una gran área del bulto. El vasto conjunto de datos se puede explorar con un detalle espectacular en esta imagen.

Los resultados de la encuesta están proporcionando información clave sobre la formación del bulto y un vistazo de lo que vendrá cuando el próximo Observatorio Vera C. Rubin comience a adquirir sus propias imágenes de la Vía Láctea.

“Muchas otras galaxias espirales se parecen a la Vía Láctea y tienen protuberancias similares, por lo que si podemos entender cómo la Vía Láctea formó su protuberancia, entonces tendremos una buena idea de cómo lo hicieron las otras galaxias también”, dijo Christian I. Johnson del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial. 

El estudio recientemente publicado, en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, ha demostrado que las estrellas cercanas al centro mismo de la Vía Láctea tienen una composición muy similar, lo que sugiere que se formaron aproximadamente al mismo tiempo.

Normalmente, la composición se mide con un espectrógrafo, apuntando a un número relativamente pequeño de estrellas a la vez. Sin embargo, el Blanco DECam Bulge Survey adoptó un enfoque diferente y en su lugar midió con precisión las diferencias de brillo de las estrellas desde las longitudes de onda ultravioleta a infrarroja.

Los astrónomos denominan colores fotométricos a estas diferencias de brillo en diferentes longitudes de onda, y pueden revelar la composición de las estrellas cuando el conjunto de datos se calibra con estrellas medidas espectroscópicamente.

Los misterios de la Vía Láctea se revelan con un detalle espectacular, gracias a los esfuerzos de un equipo de astrónomos que han observado 250 millones de estrellas en el bulbo en el corazón de la Vía Láctea utilizando la Cámara de Energía Oscura (DECam).

DECam, financiado principalmente por el Departamento de Energía de Estados Unidos, está montado en el Telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo (CTIO) en Chile, un programa del NOIRLab de NSF. 

Al detectar la luz ultravioleta de las estrellas en el bulbo conocido como estrellas Red Clump, pudieron analizar la composición química de más de 70 mil estrellas en un área del cielo mil más grande que la Luna llena, un área mayor de 20 x 10 grados extendiéndose sobre las constelaciones de Sagitario y Escorpio.

Los datos son alojados y enviados a la comunidad por el Centro de Datos y Ciencia Comunitaria (CSDC) de NOIRLab, también un programa de NOIRLab de NSF, que manejó las más de 7 mil exposiciones DECam, que comprenden más de 3.5 billones de píxeles.

El equipo utilizó el campo de visión de tres grados cuadrados de DECam para tomar más de 450,000 imágenes individuales, antes de enfocarse en la submuestra de 70,000 estrellas, que es sustancialmente más grande que los estudios espectroscópicos de protuberancias anteriores.

El trabajo futuro con el conjunto de datos completo de DECam producirá millones de mediciones de composición, un tamaño de muestra más de 200 veces mayor que incluso los estudios espectroscópicos más grandes.

Kathy Vivas, coautora y astrónoma de NOIRLab señaló que “esta es exactamente la fuerza de la Cámara de Energía Oscura: realizar este tipo de estudios. Si bien originalmente estaba dirigida al estudio del Universo distante para medir su expansión, DECam ha demostró ser un poderoso instrumento para estudiar nuestra Vía Láctea también”.