Estados Unidos. - Los estadounidenses, Harvey J. Alter y Charles M. Rice, y el británico Michael Houghton, ganaron el Premio Nobel de Medicina 2020 por su trabajo en la identificación del virus de la hepatitis C, cuyos descubrimientos hicieron posible desarrollar tests sanguíneos y nuevas medicinas.

Su investigaciones permitieron que “ahora existan análisis de sangre altamente sensibles para el virus que prácticamente han eliminado la hepatitis por transfusión en muchas partes del mundo y han mejorado así considerablemente la salud global”, según explicó la Asamblea del Nobel del Instituto Karolinska de Estocolmo que anunció a los ganadores en formato virtual y restringido a causa de la pandemia del Covid-19.

Los tres virólogos, descubridores del virus de la hepatitis C, son los primeros galarondonados de este 2020, al que seguirán en los próximos días los de Física, Química, de Literatura, de la Paz y finalmente el de Economía.

Este primer anuncio de los Nobel, que al igual del acto de entrega de todos los premios, programado para el 10 de diciembre, se produce en formato virtual y restringido por la pandemia, tenía ya una lectura orientada al coronavirus, por ir destinado a tres especialistas

Alter nació en Nueva York, y ejerció durante años en la Universidad de Georgetown, hasta que en 1969 regresó a los Institutos Nacionales de Sanidad (NIH) para incorporarse al Departamento de Medicina de Transfusión del Centro Clínico, donde fue jefe de Estudios Clínicos y Director Asociado de Investigación.

Fue codescubridor del antígeno Australia, clave para detectar el virus de la hepatitis B y más tarde encabezó un proyecto en el Centro Clínico de los NIH en el marco del cual se creó un almacén de muestras sanguíneas utilizadas para descubrir las causas y reducir el riesgo de hepatitis asociada a las transfusiones.

Su colega Houghton es nacido en Reino Unido, se doctoró en 1977 en el King’s College de Londres, y se trasladó a ejercer a California en 1982 y de ahí en Canadá, donde ha continuado prácticamente toda su carrera, al frente del departamento de Virología de la Universidad de Alberta.

Junto con su equipo, identificó la secuencia de fragmentos de ADN a partir de ácidos nucleicos que se encuentran en la sangre de un chimpancé infectado. La mayoría de estos fragmentos provienen del genoma del propio chimpancé, pero los investigadores predijeron que algunos se derivarían del virus desconocido, lo que permitió su localización.

Los tres investigadores se repartirán la dotación del Nobel, que este año aumentó a 10 millones de coronas suecas -un millón más respecto a 2019- (956.876 euros, 1.121.533 dólares), a repartir en caso de más de un galardonado.